Una joven, Philippa Palfrey, descubre a los 18 años que su padre y su madre son realmente padres adoptivos. Su padre adoptivo, Maurice, es profesor en una escuela. También es el portavoz del partido de los Jóvenes Socialistas y escritor de libros de texto de sociología. La madre adoptiva de Philippa, Hilda, es juez del tribunal de menores local y cocinera aficionada. A la edad de 8 años, Philippa suprimió los recuerdos de sus padres biológicos y luego crea una versión idealizada de éstos. Al enterarse de la existencia de sus padres biológicos, Philippa empieza una investigación rudimentaria acerca de ellos y descubre que fueron condenados hacía diez años por la violación y asesinato de una joven, Julie Scase, lo que causó que su hija fuera acogida y finalmente adoptada por los Palfrey. Descubre que su padre murió en la prisión unos pocos años después de la condena y que su madre todavía está viva, a punto de ser liberada después de pasar diez años en una cárcel para mujeres.
Philippa vuelve a casa después de su descubrimiento y se enfrenta a Hilda, que está conmocionada y consternada al saber que la orden de adopción fue abierta. Después de una tensa cena con tres invitados, Philippa sitúa a su familia adoptiva en una posición tal que acaban teniendo una discusión. Cuando su madre adoptiva, Mary Ducton, sale de la cárcel, Philippa la busca y decide vivir con ella en un pequeño apartamento en Londres. Trata de recrear la relación entre madre e hija. Alquilan un pequeño apartamento en el centro de Londres y consiguen un trabajo en un local de comida rápida para complementar los escasos ahorros de Philippa.
Mary Ducton le proporciona a Philippa un relato del asesinato y la violación y un poco de información sobre el violador, Martin. Más tarde se nos revela que este relato fue escrito hacía poco, presumiblemente para aprovecharse de Philippa.
Norman Scase, el padre de la víctima, ha jurado venganza y se prepara para acosar a Mary y matarla mientras su esposa está muriéndose en un hospital de Londres. A través de engaños, sus propios métodos de vigilar la casa de los Palfrey, una hábil llamada a éstos y el uso de un turbio investigador privado, Norman Scase descubre a la asesina y a Philippa. Al mismo tiempo que Norman lleva su propia investigación, una amiga de la escuela de Philippa tiene otras intenciones: pretende chantajear a Philippa y Mary Ducton por razones propias. También intenta engañar a Hilda para que revele la situación del apartamento alquilado y avisa a uno de sus amantes, un joven periodista.
La novela alcanza su clímax cuando Norman irrumpe en el apartamento de las dos mujeres.
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