Los cuatro grandes (The Big Four). Agatha Christie

Los cuatro grandes (The Big Four) es una novela policíaca de Agatha Christie, publicada en 1927, siendo sus protagonistas el detective belga Hercule Poirot y su fiel amigo el capitán Hastings.

Este libro no es propiamente una novela con una intriga que se desarrolla de principio a fin. El origen de la novela ya nos da cuenta de la dificultad de su clasificación. Se compone originalmente de doce relatos publicados en las columnas de la revista The Sketch. Los relatos tienen como hilo conductor la lucha de Poirot y Hastings contra una banda criminal con ramificaciones a nivel mundial y comprometida en una conspiración que tiene por objetivo tomar el poder sobre el mundo entero. Cada intriga era independiente de las otras, aunque hay una progresión narrativa en el conocimiento cada vez más creciente que Poirot y Hastings tienen de sus cuatro enemigos.

La transformación de los doce relatos en novela se acompañó del añadido de una introducción y un epílogo. El libro final tiene 18 capítulos. Agatha Christie cuenta en su autobiografía póstuma, aparecida en 1977, la ayuda preciosa de que se benefició en 1926 por parte de su cuñado Campbell Christie ("un chico adorable con quien tuve siempre una gran amistad"), para reformar y reescribir parcialmente aquellas historias y darles forma de novela. En esa época ella se encontraba en una situación financiera delicada debido al naufragio de su matrimonio con Archibald Christie y sin ninguna obra que ofrecer a su editor William Collins.

Más que al género de la novela policíaca (Los cuatro grandes no tiene, por ejemplo, ninguna característica del "whodunit", ya que conocemos muy rápidamente la identidad de la mayoría de los criminales de la intriga), este libro se acerca parcialmente a los géneros de la novela de espionaje y a la de aventuras.

Los misterios de Udolfo (The Mysteries of Udolpho). Ann Radcliffe

Los misterios de Udolfo de Ann Radcliffe, fue publicada en cuatro volúmenes el 8 de mayo de 1794 por G.G. y J. Robinson de Londres. Los editores le pagaron 500 libras por el manuscrito. El contrato está conservado en la Biblioteca de la Universidad de Virginia.

Los misterios de Adolfo es la novela gótica por excelencia, repleta de incidentes de terror físico y psicológico; castillos aislados y en ruinas; acontecimientos aparentemente sobrenaturales; un villano melancólico e intrigante y una heroína perseguida. Radcliffe también añadió extensas descripciones de paisajes exóticos en los Pirineos y los Apeninos. Ambientada en 1584 en el sur de Francia y el norte de Italia, la novela se centra en los apuros de Emily St. Aubert, una joven francesa que se queda huérfana después de la muerte de su padre. Emily sufre el encierro en el castillo de Udolfo a manos de Montoni, un bandido italiano que se ha casado con su tía y tutora Madame Cheron. El romance de Emily con el apuesto Valancourt es frustrado por Montoni y otros. Emily también investiga la misteriosa relación entre su padre y la marquesa de Villeroi y su conexión con el castillo de Udolfo.

Emily St. Aubert es la hija única de una familia de hacendados cuya fortuna está en decadencia. Emily y su padre comparten un vínculo especialmente estrecho, debido a su aprecio compartido por la naturaleza. Después de la muerte de su madre por una grave enfermedad, el vínculo de Emily y su padre crece aún más. Ella le acompaña en un viaje desde su nativa Gascuña, a través de los Pirineos hasta la costa mediterránea del Rosellón, atravesando muchos paisajes montañosos. Durante el viaje, se encuentran con Valancourt, un apuesto joven que también siente una afinidad casi mística con el mundo natural. Emily y Valancourt se enamoran rápidamente.

El padre de Emily sucumbe a una larga enfermedad. Emily, ahora huérfana, es forzada contra sus deseos a vivir con su tía, Madame Cheron, que no comparte ninguno de los intereses de Emily y muestra poco afecto por ella. Su tía se casa con Montoni, un dudoso noble italiano. Éste quiere que su amigo el conde Morano se convierta en el marido de Emily e intenta forzarla a casarse con aquél. Después de descubrir que Morano está casi arruinado, se lleva a Emily y su esposa al aislado castillo de Udolfo. Emily teme haber perdido a Valancourt para siempre. Morano busca a Emily e intenta llevársela secretamente del castillo. Emily rechaza unirse a él porque su corazón aún pertenece a Valancourt. El intento de fuga de Morano es descubierto por Montoni, que hiere al conde y le echa. En los meses siguientes, Montoni amenaza a su esposa con violencia para forzarla a que le ceda sus propiedades en Toulouse, que a la muerte de ella pasarían a Emily. Sin haber cedido sus propiedades, Madame Cheron muere de una grave enfermedad causada por la dureza del marido. Muchos acontecimientos aterradores pero casuales suceden en el castillo, pero Emily consigue huir de él con la ayuda de su admirador secreto Du Pont, que estaba prisionero en el castillo, y los criados Annette y Ludovico. Volviendo a las propiedades de su tía, Emily se entera de que Valancourt está en París y enfermo. Al final de la novela, Emily entra en posesión de su herencia y se reúne con Valancourt.

Enrique VI, tercera parte. William Shakespeare

Enrique VI, tercera parte o La tercera parte de Enrique VI es una obra histórica de William Shakespeare. Se cree que fue escrita en 1591.

La obra empieza inmediatamente donde había terminado la segunda parte; con los partidarios de York victoriosos (York, Eduardo, Ricardo, Warwick, Montague y Norfolk) persiguiendo a Enrique y Margarita desde el campo de batalla al final de la primera batalla de St. Albans. Al llegar a las cámaras del Parlamento en Londres, York se sienta en el trono. A ello sigue una confrontación entre sus partidarios y los de Enrique. Amenazado con violencia por Warwick, que ha traído a parte de su ejército con él, Enrique llega a un acuerdo con York por el cual Enrique seguirá como rey hasta su muerte. En ese momento el trono pasará permanentemente a la casa de York y a sus descendientes. Disgustados por esta decisión, ya que deshereda al hijo de Enrique, el príncipe Eduardo, los partidarios de Enrique, conducidos por su esposa Margarita, le abandonan, y Margarita declara la guerra a los partidarios de York, apoyada por Clifford, que está decidido a exigir venganza por la muerte de su padre a manos de York durante la batalla de St. Albans.

Margarita ataca el castillo de York en Wakefield y los partidarios de York pierden la batalla. Durante el conflicto, Clifford mata a Rutland, el hijo de doce años de York. Margarita y Clifford entonces capturan al mismo York y se burlan de él; forzándole a permanecer en un montículo, le dan un pañuelo cubierto con la sangre de Rutland para secarse la frente y le ponen una corona de papel en la cabeza antes de apuñalarle. Después de la batalla, mientras Eduardo y Ricardo lamentan la muerte de York, Warwick les trae noticias de que su propio ejército ha sido derrotado por el de Margarita en la segunda batalla de St. Albans, y Enrique ha vuelto a Londres, donde, presionado por Margarita, ha revocado su acuerdo con York. Sin embargo, Jorge Plantagenet, hermano de Ricardo y Eduardo, ha prometido unirse a la causa de sus hermanos, animado por su hermana, la duquesa de Borgoña. Además, el hermano más joven de Warwick, Montague, se ha unido a él en el conflicto.

Los partidarios de York se reagrupan. En la batalla de Towton, muere Clifford y los de York celebran la victoria. Después de la batalla, Eduardo es proclamado rey, Jorge será duque de Clarence y Ricardo duque de Gloucester, aunque se queja a Eduardo de que es un ducado de mal agüero. Eduardo y Jorge dejan la corte y Ricardo revela a la audiencia sus propias maquinaciones para llegar al poder y quitar el trono a su hermano, aunque hasta el momento no está seguro de cómo llegar exactamente a ello.

Después de Towton, Warwick se dirige a Francia para obtener la mano de la cuñada de Luis XI, Lady Bona, para Eduardo. Se asegurará así la paz entre las dos naciones, uniendo en matrimonio las dos monarquías. En Francia, Warwick llega a la corte para encontrarse con que Margarita, el príncipe Eduardo y el conde de Oxford han ido a ver al rey Luis para buscar su ayuda en el conflicto de Inglaterra. Justamente cuando Luis está a punto de acceder y suministrar tropas a Margarita, Warwick interviene y convence a Luis de que estaría más de acuerdo con sus propios intereses apoyar a Eduardo y aprobar el matrimonio. En Inglaterra, la reciente viuda Lady Grey (Elizabeth Woodville) ha ido al rey Eduardo para pedir que se le devuelvan las tierras de su marido. Sin embargo, más que concederle la razón en su pleito, Eduardo se casa con ella, contra el consejo de Jorge y Ricardo, llevado por la lujuria y arrebatado por su impresionante belleza. Al enterarse de esto y sintiendo que se le haya hecho quedar como un tonto a pesar de todos sus servicios a la casa de York, Warwick acusa al rey Eduardo y cambia su lealtad a la casa de Lancaster, prometiendo la mano de su hija al príncipe Eduardo como signo de fidelidad a su causa. Poco después, Jorge y Montague también abandonan la causa del rey Eduardo, uniéndose a Warwick y a los de Lancaster. Entonces Warwick dirige una invasión de Inglaterra con tropas francesas y hace prisionero al rey Eduardo. Enrique es devuelto al trono y nombra a Warwick y Jorge Lords Protectores.

Sin embargo, poco después, Eduardo es rescatado por Ricardo, Hastings y Stanley. Noticias de la fuga llegan a la corte de Enrique y el joven conde de Richmond es enviado al exilio en Francia para su seguridad. Richmond es un descendiente de Juan de Gante, tío de Ricardo II e hijo de Eduardo III, y por lo tanto un potencial heredero de la casa de Lancaster, si algo les sucediese a Enrique y al príncipe. De aquí la necesidad de protegerle. Mientras tanto, Eduardo reorganiza sus fuerzas y se enfrenta al ejército de Warwick. En la batalla de Barnet, Jorge traiciona a Warwick y se une a los de York. Esto provoca el desorden en las fuerzas de Warwick y los de York ganan la batalla, durante la cual mueren Warwick y Montague. Oxford y el duque de Somerset ahora asumen el mando de las fuerzas de Lancaster y se unen a un segundo batallón recién llegado de Francia, dirigido por Margarita y el príncipe Eduardo. Mientras tanto, Enrique se sienta en el montículo donde estuvo York y se lamenta sobre sus problemas. Se le unen un padre que ha matado a su hijo y un hijo que ha matado a su padre, representando los horrores de la guerra civil. Enrique es capturado por dos guardabosques leales a Eduardo y encerrado en la Torre de Londres, mientras Eduardo se dirige a encontrarse con las fuerzas de Lancaster y Francia. En la subsiguiente batalla de Tewkesbury, los de York derrotan a los de Lancaster, capturando a Margarita, el príncipe Eduardo, Somerset y Oxford. Somerset es sentenciado a muerte, Oxford a cadena perpetua, Margarita es desterrada y el príncipe Eduardo es apuñalado por los tres hermanos Plantagenet en un arranque de rabia cuando él se niega a reconocer a la casa de York como la familia real legítima. Llegados a este punto, Ricardo se dirige a Londres para matar a Enrique. Al llegar a la Torre, los dos se enzarzan en una disputa y, con la rabia, Ricardo le apuñala. Con su aliento moribundo, Enrique profetiza la futura carrera de maldades de Ricardo y el caos en que se sumergirá el país por culpa de ello. En la corte, sin embargo, Eduardo ordena celebraciones, ya que cree que las guerras han terminado finalmente y que la paz duradera está en su mano. Es inconsciente, no obstante, de las maquinaciones de Ricardo y su deseo del poder a toda costa.

La abadía de Northanger (Northanger Abbey). Jane Austen

La abadía de Northanger fue la primera de las novelas de Jane Austen (1775-1817) que estuvo preparada para su publicación, aunque antes había comenzado a trabajar en Sentido y sensibilidad y Orgullo y prejuicio. Northanger Abbey se escribió en 1798, la autora la revisó para la imprenta en 1803, y la vendió ese mismo año por diez libras (£10) a un vendedor de libros de Bath, Crosbie & Co., quien después de dejarla durante varios años en un cajón, la revendió al hermano de la novelista, Henry Austen, por la misma suma que él había pagado al principio, desconociendo que la escritora era ya la autora de cuatro populares novelas. La novela fue revisada de nuevo antes de publicarse póstumamente a finales de diciembre de 1817.

 Portada de la primera edición (1818)

Los Allen, un matrimonio sin hijos, invitan a Catherine Morland, hija de unos amigos, a que viaje con ellos a Bath, Inglaterra. Catherine y la Sra. Allen pasan el tiempo comprando y paseando para que las vean pues no conocen a nadie ahí.
Durante unos de estos "paseos para ser vistas", Catherine es presentada a un joven clérigo llamado Henry Tilney, con quien luego de bailar mantiene una interesante conversación que basta para que Catherine quede intrigada e interesada por Henry. Al día siguiente ella lo busca en varias partes pero él parece desaparecer de su vista. Catherine sigue pensando en él pero conoce a la señora Thorpe, una vieja amiga de la señora Allen y Catherine traba una intima amistad con la hija mayor, Isabella.

Durante un tiempo Catherine e Isabella llegan a ser muy amigas y es ahí cuando aparecen los hermanos de ellas, James Morland y John Thorpe. Rápidamente Isabella empareja a Catherine con John mientras ella pasea con James, pero a Catherine poco le gusta el señor Thorpe pues lo considera vulgar, grosero y narcisista. Sin embargo John Thorpe parece estar seguro de que Catherine está dispuesta a casarse con él y así la compromete con un baile. Justo entonces aparece Henry Tilney con una elegante dama que resulta ser su hermana Eleanor. Henry le pide bailar a Catherine pero ésta no puede por su compromiso de un baile con Thorpe y se siente muy desdichada. Le presentan a la hermana de Tilney, Eleanor, y luego de hacerle un par de preguntas ésta se da cuenta de los sinceros sentimientos de Catherine por Henry.
Catherine desde entonces trata de mantener la amistad con las dos familias, Thorpe y Tilney, con los primeros por su amor a James y su amistad con Isabella, y con los segundos por su inocente interés por Henry. Sin embargo cuando comienza a intimar con Eleonor Tilney, ésta la invita a dar un paseo por el campo a lo que Catherine acepta acordando ambas en que sólo irán si no llueve y con la compañía de Henry.
Ese día amanece lluvioso pero más tarde despeja, por lo que no está segura de cómo proceder cuando pasan los Thorpe con su hermano James y le piden salir a pasear con ellos, si seguirlos o esperar por si pasan los Tilney. John Thorpe asegura a Catherine que ha visto a los Tilney en otro asunto y que no mantendrán su compromiso. Finalmente la señorita Morland va junto a los Thorpe y James muy desilusionada. Catherine queda aún más disgustada con John Thorpe por su arrogancia y su insensato tema de conversación. Cuando pasean ve a los Tilney y le ruega a Thorpe que la deje bajar para unirse a los Tilney para disculparse por el malentendido y acompañarlos en su paseo, sin embargo John no para y Catherine se enfada por su grosería.

El resto del paseo resulta de lo más aburrido y cuando vuelve a su casa se dirige a la residencia de los Tilney para excusarse con Eleanor pero le dicen que ella está fuera. Minutos después Catherine ve cómo Eleanor sale de la casa. La señorita Morland se siente mortificada por la exclusión y luego cuando están en el teatro se esfuerza al máximo por perdonarse con los Tilney y así mismo estos le explican el malentendido de decir que no estaban. Así planean nuevamente el paseo junto a Henry. Es entonces cuando el general Tilney ve a su hijo hablar con Catherine y le pregunta a John Thorpe, conocido suyo, por los datos de Catherine. John Thorpe, que está seguro del amor de la joven por él, alardea de una supuesta gran fortuna que Catherine heredará de los Allen, haciendo que el general mire con buenos ojos una posible alianza entre Catherine y Henry.
Al mismo tiempo James, John Thorpe e Isabella idean un plan para ir a ver un castillo e instan a Catherine a ir con ellos. Ante la negativa de Catherine por su compromiso previo, estos se ponen muy caprichosos y John Thorpe va donde Eleanor y le dice que Catherine ha cancelado su paseo. Catherine se da cuenta de lo sucedido y corre rápidamente para alcanzar a los Tilney. Así llega a la residencia de los Tilney en Bath donde es presentada al General Tilney que se comporta muy amablemente y todo queda solucionado con Eleanor y Henry en cuanto al paseo.
Finalmente marchan a dar el paseo, y Catherine cada vez se encuentra más a gusto con los Tilney.

Mientras, Catherine descubre que Isabella y su hermano se van a casar. Sin embargo, Isabella no se queda muy satisfecha al conocer las propiedades de James, pero convence a todos que su descontento es resultado de una necesidad de esperar dos años para casarse. En un baile, mientras James está afuera, conoce al hermano mayor de Henry, el capitán Tilney, un hombre encantador, y baila con él. De ahí se pasa a un flirteo a gran escala que Catherine, creyendo lo mejor de su mejor amiga y pronto cuñada, encuentra difícil de entender; a diferencia de Henry Tilney, que entiende la situación demasiado bien. El flirteo continúa incluso cuando James se encuentra presente, pero Catherine es demasiado feliz para darse cuenta.
Su felicidad casi acaba cuando conoce que los Tilney deben abandonar Bath; pero crece infinitamente cuando recibe una atenta invitación de Eleanor, instigada por su padre, para que ella les acompañe a su residencia, Northanger Abbey (La abadía de Northanger).
Catherine, que tiene la cabeza llena de novelas góticas, espera que la abadía de Northanger sea un antro enorme y sobrecogedor. Mientras va hacia allá, Henry comienza a describir lo que Catherine encontrará en su habitación, y empieza a amedrentarla ligeramente. Esa noche es muy tormentosa, y Catherine descubre un armario en una esquina de la habitación. Encuentra vacíos todos los cajones, y respira aliviada, pues todo se parece demasiado a lo que Henry, bromeando, le había dicho antes. Entonces descubre un rollo de manuscritos, pero antes de poder leerlos, se apaga su vela. A la mañana siguiente, lee los papeles y descubre que son sólo las listas de la lavandería.

Más tarde, el General Tilney y Eleanor llevan a Catherine de visita por toda la casa, y Catherine queda desilusionada al ver qué poco gótica es la mansión. Durante la visita, entran en una nueva ala, y Eleanor va a abrir una puerta. El General la riñe secamente, y no entran en esas estancias. Pronto le dicen a Catherine que las habitaciones eran de la Sra. Tilney, muerta nueve años antes. Catherine, con su sobreexcitada imaginación, empieza a pensar que como el General Tilney no parece ahora afectado por la muerte, debió ser indiferente, incluso hostil, a su esposa. La especulación va más allá y Catherine imagina que él mató a su esposa --pues Eleanor declaró que ellos estaban fuera cuando ella enfermó y murió-- o que ella está aún viva y prisionera en la casa.
Persuade a Eleanor para que le enseñe esas habitaciones otro día, y las jóvenes quedan sorprendidas por la súbita aparición del General Tilney en cuanto se disponen a entrar en la habitación. Catherine huye a su habitación, y cree que pronto la llamarán. Cuando aparece, sin embargo, Eleanor dice a Catherine que su padre sólo quería que ella contestase una nota. Más tarde, Catherine se va pronto para vestirse para la cena, pero en lugar de ello, empieza a investigar las habitaciones. Pronto es sorprendida por Henry, que ha regresado de Woodston, el pueblo en el que está su parroquia, más pronto de lo que esperaba, y se marcha a su habitación.
En un momento de pánico, ella le cuenta sus especulaciones respecto a su padre. Henry queda horrorizado, y le corrige sus disparatadas ideas, aunque su propio punto de vista en alabanza de la impecable sociedad inglesa revela su propia distorsión conservadora del mundo. Ella se marcha llorando y ahora teme que Henry no quiera tener nada que ver con ella. Al día siguiente, es una mujer distinta, pero queda agradablemente sorprendida cuando el General Tilney decide más tarde que él y las jóvenes visitarán a Henry mientras esté en Woodston. Catherine queda encantada con el pueblo y la parroquia, pero duda si expresar o no su interés. El General, sin embargo, la persuade, y ella queda emocionada con la parroquia a medio construir.
Catherine recibe una carta de su hermano James, diciéndola que ha sido engañado por Isabella, y que ha roto su compromiso por su comportamiento hacia el Capitán Tilney. Los hermanos Tilney quedan impresionados, pero Henry afirma que su hermano no ha podido sentir ningún afecto verdadero por Isabella. Catherine está desencantada con Isabella, y se inquieta por su relación íntima con ella.

El General Tilney deja a los jóvenes en Northanger mientras él marcha a Londres, y Catherine está asombrada por el cambio tan completo que experimenta el comportamiento de Eleanor, y que ella ha reprimido en presencia de su padre. Después de varios días encantadores, Henry se marcha a Woodston. Esa noche, el General Tilney regresa inesperadamente, y Eleanor revela a Catherine que ha habido un compromiso para toda la familia que impide a Catherine quedarse con ellos más tiempo. Catherine tiene que ser enviada a casa temprano a la mañana siguiente, de una manera sorprendente y poco hospitalaria.
Cuando vuelve a casa, la familia de Catherine está feliz por su regreso, pues ha estado fuera casi tres meses, pero Catherine permanece distraída e infeliz. Varios días después, Henry va a Fullerton y mientras caminan a casa de los Allen, explica a Catherine lo ocurrido. El General Tilney había quedado encantado con Catherine, y deseaba que se casase con Henry. Sin embargo,  había decidido eso porque no estaba suficientemente informado. Había preguntado a John Thorpe quién era ella y su situación al ver a Catherine y Henry hablando. John, que entonces estaba cautivado por Catherine, exageró las riquezas de ella y su situación familiar, y fue tan lejos que afirmó que los Allen le darían también una gran cantidad de dinero. Sin embargo, cuando el general estuvo en Londres, se encontró de nuevo con Thorpe, quien, entonces, estaba totalmente disgustado con Catherine porque lo había rechazado. El general, que oyó entonces decir que los Morland estaban empobrecidos, marchó a casa para echar de ella a Catherine.

Henry le asegura que aún quiere casarse con ella, a pesar de los intentos de su padre de apartarla de su mente. Los Morland están satisfechos con el enlace, siempre que el general Tilney dé su consentimiento. El general con el tiempo accede, pues Eleanor se casa con un hombre que recientemente había entrado en posesión de una gran cantidad de dinero y un título --irónicamente, se revela que el criado de este hombre fue quien dejó detrás suyo los manuscritos que Catherine encontró-- y los Morland no son tan pobres como Thorpe dijo la segunda vez.