La primera parte, titulada "Una especie de introducción", es la presentación del protagonista, un matemático de 32 años llamado Ulrich que busca un significado para la vida y la realidad, pero que termina fallando en su intención. Su flexibilidad moral e indiferencia ante la vida lo transformaron en "un hombre sin cualidades", que necesita que el mundo exterior forme su carácter. Una especie de pasividad analítica sutil es su actitud más común hacia el mundo.
Musil dijo que describir a Ulrich en sus más amplios trazos no era una tarea difícil. Ulrich sólo sabe de sí mismo que es extrañamente indiferente a todas sus cualidades. La falta de profundidad y flexibilidad como guía para la vida son sus características principales.
Al mismo tiempo, se presenta a Moosbrugger, asesino y violador, condenado por el asesinato de una prostituta. Entre los otros personajes se encuentran la amante ninfómana de Ulrich, Bonadea, y la esposa neurótica de su amigo Walter, Clarisse, cuya negativa a tener una existencia común termina conduciendo a Walter a la locura.
En la segunda parte, "Lo mismo sucede", Ulrich participa en los frenéticos preparativos para la celebración del 70 aniversario del reinado del emperador austríaco Francisco José I, llamado la Campaña Colateral o la Campaña Paralela. En el mismo año, 1918, el emperador alemán Guillermo II celebra 30 años a cargo de su país. Esta coincidencia de fechas entre las dos naciones enemigas enfurece a los patriotas austríacos, que luego se disponen, con todas sus fuerzas, a demostrar la supremacía política, cultural y filosófica de Austria en esta fiesta, que ganará la atención del emperador austríaco y el público de todo el mundo. Como resultado, se discuten muchas ideas y perspectivas visionarias (por ejemplo, la institución del Año de la Guerra de 1918 o el Año de la Paz de Austria de 1918 o el Año de la Guerra de la Paz de Austria de 1918).
Algunos personajes de la novela se unen a la organización del evento, llamando la atención de Ulrich. Una de ellas es Ermelinda Tuzzi, llamada Diotima, prima de Ulrich y también esposa de un funcionario público, que trata de convertirse en una musa de la filosofía vienesa y se esfuerza por inspirar a cualquiera que se cruce en su camino. Milagrosamente, logra atraer la atención tanto de Ulrich como del Conde Arhneim.
El noble a cargo de la Campaña, el conservador conde Leinsdorf, es una figura incapaz de encontrarse o incluso de perderse. El general Stumm von Bordwehr, del Ejército Imperial y Real, termina siendo mal visto por la gente, gracias a sus intentos de organizar las cosas sistemáticamente en medio de esta atmósfera mística. El conde alemán Paul Arhneim (un personaje inspirado por el político alemán Walther Rathenau) es un admirador de la combinación de belleza y espiritualidad en Diotima, a pesar de no querer casarse con ella.
Mientras que la mayoría de los participantes de la campaña (principalmente Diotima) intentan asociar el reinado de Francisco José I con ideas vagas de humanismo, progreso, tradición y felicidad, los seguidores de la Realpolitik ven la oportunidad de explorar la situación: Stumm von Bordweh quiere aumentar el salario del ejército y Arhnheim planea comprar depósitos de petróleo en una provincia del este de Austria.
La gran ironía y sátira de Musil radica en el hecho de que una celebración planeada para celebrar la paz y la cohesión imperial se convierte en un camino hacia la guerra, el colapso imperial y el chovinismo austríaco. La novela ofrece un análisis de todo el proceso político y cultural que culminó en la Primera Guerra Mundial.
La tercera parte, "Hacia el reino de los mil años (Los criminales)" se centra en Agathe, la hermana de Ulrich. Después de la muerte de su padre, los dos hermanos tienen un encuentro en el que, en una atmósfera surrealista, aparecen anhelos incestuosos. Ambos se ven a sí mismos como almas gemelas o, como dice el libro, 'almas siamesas'.
Según lo publicado hasta ahora, la novela termina en varios borradores, notas, falsos comienzos y extractos escritos por Musil mientras intentaba desarrollar un final definitivo para el libro. En la edición alemana, incluso hay un CD-ROM que contiene miles de páginas de versiones alternativas y borradores.
