Por el camino de Swann es el primer volumen de la novela de Marcel Proust (1871-1922), En busca del tiempo perdido (À la recherche du temps perdu). Está compuesto de tres partes, cuyos títulos son:
Combray
Un amor de Swann
Nombres de países: el nombre.
Proust comenzó a escribir "Combray" de forma continua a finales de mayo y principios de junio de 1909. Una publicación previa de los fragmentos de "Combray" apareció en Le Figaro entre marzo de 1912 y marzo de 1913. El primer volumen de la Recherche fue rechazado por varias editoriales, incluyendo Gallimard, antes de ser publicado por Grasset por cuenta del autor e1 14 de noviembre de 1913.
En Combray, el narrador habla de su infancia en Combray, su relación con su madre, cuya presencia reclama en la noche antes de acostarse. Habla sobre sus primeras lecturas, especialmente François le Champi de George Sand. Podemos ver el mundo cultural y emocional de un personaje cuya vida y evolución seguiremos durante el resto de la Recherche. Es también en "Combray" donde aparece el personaje de Swann y sobre todo es allí donde nace la fascinación del narrador por los Guermantes que le abandonará sólo una vez que haya penetrado en este medio que le parece tan inaccesible y maravilloso
Durante mucho tiempo, me fui a la cama temprano, el famoso incipit de la Recherche es declarado por un narrador insomne (primer "yo") que recuerda los diferentes dormitorios de su existencia. Evoca los recuerdos de Combray (vividos por un segundo "yo", el del héroe), lugar de veraneo de su infancia. Recuerdos todos de memoria voluntaria, es decir, la memoria de la inteligencia, la que da al pasado información que no se ha conservado.
El "Yo" del narrador hace la apertura y el cierre de "Combray" (pero también de la Recherche), convoca al "Yo" del héroe en diferentes momentos de su vida. Épocas que regresarán abruptamente en correspondencia durante los repetidos experimentos de memoria involuntaria vividos en Le Temps retrouvé, de donde emerge el "yo" intemporal del autor-narrador.
Es con ocasión de la famosa escena de la magdalena cuando el héroe, en un momento mucho más tardío que el de la historia principal de Combray, vivirá su primera experiencia de memoria involuntaria. Tan pronto como reconoce el sabor del trozo de magdalena empapado en la tila que su tía le había dado en Combray, se resucitarán partes completas de su memoria, "como en este juego con el que los japoneses se divierten, sumergiendo en un cuenco de porcelana llena de agua pequeños trozos de papel hasta el momento indistintos y que, tan pronto como se sumergen en ella, se estiran, giran, se colorean, se diferencian, se convierten en flores, casas, personajes consistentes y reconocibles " .
El autor se dedica a la narración de la vida familiar del narrador, sus sirvientes y los habitantes de Combray, dando lugar a pinturas de personajes llenas de humor (el esnobismo del ingeniero Legrandin, la crueldad de Françoise hacia la chica de la cocina ...).
El narrador luego menciona los paseos diarios por el camino de Méséglise (o Swann) cuando el clima era incierto, y por el camino de Guermantes cuando el clima era bueno. Estos dos caminos son los depósitos profundos de su terreno mental.
El camino de Meséglise está asociado con el mal tiempo. Es el camino de los olores, especialmente el del espino, que el narrador aprecia enormemente hasta derramar lágrimas diciéndole adiós; el deseo carnal y el fracaso de la inteligencia. Tratando de expresar su deleite ante el estanque de Monjouvain, el héroe sólo alcanza una eyaculación verbal "¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición! ". Es en este camino en el que observa la escena de safismo y sadismo entre la hija de Vinteuil y su amiga Gilberte; es en este camino en el que Gilberte Swann le dirige un gesto obsceno.
El camino de Guermantes se asocia con el buen clima, el deseo de la vida mundana (sueña con algún día poder asistir al salón de la duquesa de Guermantes) y la inteligencia de las sensaciones. Es en el camino de Guermantes donde el héroe tendrá éxito por primera vez al escribir un breve pasaje sobre los campanarios de Martinville, el placer de escribir multiplicando diez veces el placer de la observación. Este éxito permanecerá aislado hasta Le Temps retrouvé.
"Un amor de Swann" es una novela dentro de la novela. Se puede leer independientemente de las otras partes. En realidad, es un paso atrás en la vida de Charles Swann. Su encuentro en casa de los Verdurin con la que será su esposa, Odette, y especialmente sus celos enfermizos, son los temas de esta parte. Al igual que el resto de la obra, la narración se hace en primera persona, pero dado que los eventos descritos ocurren antes del nacimiento del narrador, necesariamente cuenta la historia en tercera persona. Y aunque en dos ocasiones el narrador usa el "yo" al recordar los hechos de sus relaciones con Odette y Swann, esta parte de la novela tiene un lugar especial en la Recherche. El hecho es que los temas (amor, celos, arte, crítica de los círculos burgueses y la nobleza) y los personajes (Verdurin, Swann, Odette) se encuentran más tarde y que Un amor de Swann es una de las piedras del edificio y no sólo una pausa en la narración.
"Nombres de países: el nombre" evoca los ensueños del narrador, sus deseos de viajar, a quien la enfermedad prohibe una salida al teatro. Es por lo tanto a través de los horarios de los trenes que ve Balbec y especialmente Venecia. A esta parte hace eco la parte "Nombres de países: el país" de A la sombra de las muchachas en flor. Este paralelismo enfatiza la naciente decepción del enfrentamiento del sueño con la cruda realidad. Sólo el arte es capaz de reencantar paisajes y ponerlos a la altura de las expectativas del narrador (por ejemplo, las pinturas de Balbec de Elstir en A la sombra de las muchachas en flor).
Es en "Nombres de países: el nombre" donde la Recherche se convierte más en una estética que en una novela pura.
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